スキューバダイビングは、旅行者が海洋生物を鑑賞しながら、環境保護に重点を置く沿岸経済を支援する、最高の環境観光として長らく宣伝されてきた。しかし、最近の研究では、急成長するダイビング観光産業が、まさにその依存対象であるサンゴ礁に危険な圧力をかけている可能性が示唆されている。
海洋研究者らが主導した新たに発表された研究 シドニー大学 レクリエーションダイバーがサンゴ礁生態系に頻繁に接触していることが、多くの場合意図せずして起こっていることが判明した。研究者らはインドネシアとフィリピンの人気スポットで700人以上のダイバーを観察し、水中観光がサンゴ礁の劣化の「見過ごされがちな地域的要因」になりつつあると結論付けた。
今週発表された調査結果は 保存書簡水中カメラを携行したり、手袋を着用したり、指示棒を使用したりしたダイバーは、サンゴ礁に触れたり損傷を与えたりする可能性が著しく高いことが明らかになった。この研究では、憂慮すべき社会的なパターンも特定された。1人のダイバーがサンゴ礁に触れると、近くにいる他のダイバーもそれに続く可能性が高くなるというものだ。
「水中での仲間同士の行動は非常に伝染性が高いようだ」と研究者らは指摘し、サンゴ礁の損傷は、明らかな過失ではなく、集団内での行動の標準化によって広がる場合が多いと警告した。
この問題は、世界のサンゴ礁にとって極めて重要な時期に浮上した。科学者たちは、サンゴ礁はすでに温暖化する海洋、白化現象、汚染、そして破壊的な沿岸開発によって甚大な圧力にさらされていると指摘する。かつては二次的な要因と見なされていた観光関連のストレスも、今や主要な複合的脅威として再評価されつつある。
ダイバーや環境保護活動家からのオンライン上の反応は、迅速かつ感情的なものだった。
ダイビングコミュニティで注目を集めたRedditのディスカッションでは、経験豊富なダイバーたちが、数十年にわたってサンゴ礁が劣化していく様子を目の当たりにしてきたと述べている。あるダイバーは、損傷したサンゴ礁に入ると「死にゆく環境に足を踏み入れるような感覚だ」と書き込んだ。また別のダイバーは、観光収入が海洋保護区の資金源となっているにもかかわらず、多くの人が訪れるダイビングスポットは「明らかに破壊されている」とコメントした。
海洋生物学者たちは、問題は偶発的なフィンキックやサンゴへの素手での接触だけにとどまらないと強調している。観光船が投下する錨、過密なダイビンググループ、魚への餌やり、日焼け止めによる汚染、沿岸リゾートからの堆積物の流出、そして経験の浅いダイバーなど、すべてが長期的なサンゴ礁へのストレス要因となっている。
タイでは、当局が2025年にサンゴ礁保護に関するより厳格な規則を導入し、事業者に対しサンゴ礁に安全な観光基準を採用し、シュノーケリングやダイビングの行動をより積極的に規制するよう促した。ダイビング事業者向けの国際的な環境認証システムであるグリーンフィンズなどの保全活動も、東南アジア全域で勢いを増している。
一部の観光地では、より抜本的な解決策を試みている。タイ湾では、意図的に沈めた難破船を人工礁として利用し、ダイバーを自然のサンゴ礁から遠ざけると同時に、魚の個体数を回復させようとしている。初期の研究では、この戦略が、観光客で混雑したサンゴ礁への圧力を軽減するのに役立つ可能性が示唆されている。
しかし専門家は、気候変動が加速し続ける場合、観光管理だけではサンゴ礁生態系を救うことはできないと警告している。グレートバリアリーフでは10年足らずの間に何度も大規模な白化現象が発生しており、科学者たちは、ますます頻繁に発生する海洋熱波の合間に、多くのサンゴ礁生態系が回復に苦労する可能性があると警告している。
同時に、世界のダイビング業界は困難な矛盾に直面している。観光はサンゴ礁を保護することもあれば、破壊することもあるのだ。
インドネシアのラジャアンパット諸島のような地域では、ダイビング観光が破壊的な漁業の減少に貢献し、沿岸地域の人々の代替生計手段を生み出してきた。しかし、観光客の急増は、廃棄物処理、停泊、過密状態、生息地の破壊といった新たな懸念も引き起こしている。
研究者たちは、解決策はスキューバダイビング観光をなくすことではなく、根本的に再設計することだと述べている。
これには、環境的に敏感な場所でのダイバー数の制限、ダイバー教育の改善、有害な器材の禁止、浮力訓練の徹底、海洋公園の監督強化、そして厳格な生態学的基準を遵守する事業者への報奨などが含まれる。
「海は意図的な損傷と偶発的な損傷を区別しない」と、この研究結果を受けてオンラインで反応したある環境保護活動家は述べた。「壊れたサンゴは、壊れたままなのだ。」
多くのダイバーにとって、今回の新たな発見は、居心地の悪い内省を促している。サンゴ礁を体験することを基盤としてきたこの業界は、サンゴ礁を愛しすぎて死なせてしまうことなく、いかに生き残っていくかという問題に直面せざるを得なくなるかもしれない。
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