ビスマルク海に新たに設けられた禁漁区は、サメ、クジラ、サンゴ礁、そして太平洋漁業の未来を守ることを目的としている。
パプアニューギニア北部の温暖な海域では、サンゴ礁が地球上で最も深い沿岸峡谷へと続いており、驚くべき海洋世界が今もなお息づいている。ハシナガイルカがうねりの中を縫うように泳ぎ、オグロメジロザメがサンゴ礁の急斜面をパトロールし、マンタが太平洋に残された最も健全なサンゴ礁の一つと科学者たちが評するサンゴ礁の上を優雅に滑空する。
パプアニューギニア（PNG）は今、それを守るために劇的な措置を講じようとしている。
今週ポートモレスビーで開催された第1回メラネシア海洋サミットにおいて、政府は西マヌス海洋保護区の設立計画を発表した。これは、英国とほぼ同じ面積、約20万平方キロメートルに及ぶ広大な禁漁区域となる。正式に指定されれば、メラネシア最大の海洋保護区となり、太平洋地域で最も野心的な海洋保護事業の一つとなる。
提案されている保護区は生物多様性に富むビスマルク海に位置し、パプアニューギニア、フィジー、バヌアツにまたがる保護海域を結ぶ地域的な保全ネットワークであるメラネシア海洋保護区回廊（MOCOR）の一部となる。当局者によると、この保護区は生物多様性の保全だけでなく、将来の世代のための食料供給と漁業資源の確保も目的としているという。
「パプアニューギニアは地球上で最も生物多様性に富んだ場所の一つです」と、同国の国家漁業庁長官であるジェルタ・ウォン氏は発表の中で述べた。同氏は、この保護区は国の生態系遺産を保護すると同時に、海洋が地域社会に食料と収入をもたらし続けることを確実にするための手段だと説明した。
海底に広がる生命のハイウェイ
科学者たちは、西マヌス地域を「海洋ハイウェイ」と呼んでいる。それは、浅いサンゴ礁と深海をつなぐ、尾根、山、峡谷からなる海底地形のことである。
これらの相互につながった生息地は、驚くほど多様な海洋生物を支えています。調査によると、パプアニューギニアの海域では700種以上のサンゴ礁魚類と300種以上の硬質サンゴが確認されています。また、この地域には絶滅危惧種のシュモクザメ、ヨシキリザメ、クロトガリザメ、アオウミガメ、ハシナガイルカ、ゴンドウクジラ、シャチ、そして他ではめったに見られない深海生物が生息しています。
最近の探検で発見された種の中には、パプアニューギニアではこれまで記録されたことのない種も含まれていた。
2024年、ナショナルジオグラフィック・プリスティン・シーズは、パプアニューギニアの自然保護環境局（CEPA）および野生生物保護協会と提携し、3ヶ月にわたる科学調査航海を実施して、同地域の遠隔海域を探査した。研究者たちは、活気に満ちたサンゴ礁生態系を記録するとともに、サメなどの大型捕食動物の個体数減少といった、乱獲の兆候とされる憂慮すべき事態も確認した。
今回の探査では、科学者たちがこれらの海域についてまだほとんど何も知らないことも明らかになった。研究者たちは、捉えどころのないヨコヅナなどの深海生物を特定し、産業活動による圧力が強まる前に生態系を保護することの緊急性を改めて強調した。
「サンゴ礁が危機に瀕している今、西諸島が健全なサンゴと魚の群れで輝いているのを見るのは、実に感動的です」と、プリスティン・シーズの研究担当副社長であるリンジー・ヤング氏は語った。彼女はこの地域を、浅瀬のサンゴ礁、深海の生息地、そして外洋が互いに密接に結びついた「高度に連結されたシステム」だと表現した。
保全とコミュニティ
経済混乱への懸念を引き起こす多くの自然保護プロジェクトとは異なり、パプアニューギニア当局は、この保護区は地域社会と漁業を念頭に置いて設計されたと主張している。
西マヌス海洋保護区は全面的に「禁漁区」となり、その境界内では商業漁業や資源採取活動が一切禁止される。しかし、当局は、この保護区は州の漁場外に位置しており、地域住民が伝統的な漁場を利用できるよう慎重に計画されたものであることを強調した。
政府は、大規模な生態系を保護することで、保護された水域内で魚の個体数が増加し、周辺の漁場に移動する「スピルオーバー」と呼ばれる現象を通じて、最終的に漁業を強化できると主張している。
太平洋とインド洋の広大な海洋保護区における調査によると、保護区境界付近ではマグロの漁獲量が平均12～18％増加していることが明らかになった。パプアニューギニア当局は、同様の効果が長期的に地域の魚資源の回復に役立つ可能性があると考えている。
提案されている保護区は現在、国内の工業漁業の約6.7％、マグロの工業漁業の約10％を占める海域と重複している。それでもなお、政策立案者たちは、健全な漁業がもたらす長期的な経済的利益は、短期的な規制による損失を上回ると主張している。
「私たちの祖先は常に海と調和して暮らしてきましたが、今日、私たちは子供たちのために新たな章を書き始めています」と、首都特別区知事でマヌス州出身のポウェス・パルコップ氏は述べた。彼はこの保護区を、野生生物だけでなく、文化的アイデンティティや「青い遺産」を守るための手段だと説明した。
30×30に向けた世界的な取り組み
この発表は、世界の海洋を守ろうとする国際的な機運の高まりの中で行われた。
パプアニューギニアは、生物多様性条約の下で採択された世界的な「30×30」目標の一環として、2030年までに海洋の30％を保全することを誓約した。環境保護活動家たちは、気候変動、乱獲、汚染に直面する中で、渡り鳥や生態系全体を保護するためには、大規模な保護区が不可欠だと主張している。
パプアニューギニアの自然保護環境保護庁のイヴォンヌ・ティオ事務局長は、同国は「30×30」の目標達成に真剣に取り組んでいると述べた。
「この新たな海洋保護区の設置は、その目標達成に大きく近づく一歩となる」と彼女は述べ、保護区域を選定する政府のプロセスは「常に地域社会を最優先に考えている」と付け加えた。
世界中の環境保護団体がこの発表を歓迎した。
ブルームバーグ・フィランソロピーズは、この保護区の設置案を世界の海洋保全目標に向けた「力強い一歩」と評し、ナショナルジオグラフィック・プリスティン・シーズは、大規模な保護区が生物多様性と地域経済の両方に利益をもたらすことを示す科学的証拠に基づいて決定を下したパプアニューギニアを称賛した。
プリスティン・シーズの太平洋政策担当シニアディレクター、ケビン・チャンド氏は、この取り組みを「世界で最もユニークで豊かな海洋生物多様性を保護しながら、世界的な30×30保全目標を達成するための重要な一歩」と評した。
希少な避難場所を守る
これ以上重大な局面は考えられない。
熱帯地域では、サンゴ礁が海洋熱波、海洋酸性化、プラスチック汚染、そして持続不可能な漁業によってますます大きな圧力にさらされている。科学者たちは、温暖化傾向が続けば、多くのサンゴ礁が数十年以内に深刻な劣化に見舞われる可能性があると警告している。
しかし、マヌス島西部の一部地域は、依然として並外れた回復力を見せている。
20年前に初めてサンゴ礁を調査した海洋研究者のアリ・グリーン氏は、再び訪れて多くの生態系が今もなお繁栄しているのを見て、驚くべきことだったと語った。
「この海洋保護区は、パプアニューギニアにおける強靭な海洋保護区ネットワークの構築に非常に重要な役割を果たすだけでなく、サンゴ礁三角地帯全体に海洋保護区ネットワークを確立する上でも大きな貢献となるでしょう」とグリーン氏は述べた。
現時点では、この保護区はあくまで提案段階にとどまっている。パプアニューギニア政府は、保護措置が恒久的なものとなる前に、法的指定の手続きを完了させる必要がある。
しかし、環境保護活動家たちは、この発表だけでも強いメッセージを発信していると述べている。世界で最も裕福な海洋国家の一つが、海洋保護は繁栄への障壁ではなく、むしろ繁栄への道筋であると確信しているということだ。
古代文明が長きにわたり海に依存してきたこの地域において、西マヌス海洋保護区は単なる自然保護の画期的な出来事にとどまらない可能性を秘めている。環境変化が加速する時代において、各国が生態系の保護、文化の継承、そして経済的存続のバランスをどのように取るべきかを示すモデルとなるかもしれないのだ。
プリスティン・シーズは、国際的な非営利団体であるナショナル ジオグラフィック協会の一部です。私たちの使命は科学と映像制作に基づいており、ナショナル ジオグラフィックの出版部門およびメディア部門とは完全に独立しています。
コメント